В 15:43 по московскому времени американский космический зонд Mars Reconnaissance Orbiter стартовал с космодрома на мысе Канаверал (штат Флорида) с помощью ракеты-носителя Atlas-5. Запуск прошел успешно, сообщает "Интерфакс".

В 16:40 по московскому времени межпланетный аппарат NASA отделился от последней ступени ракеты-носителя и начал самостоятельный полет.

Изначально запуск "марсианского разведчика" к Красной планете был запланирован на минувшую среду, но он дважды переносился в связи с неполадками ракеты-носителя.

Ракета-носитель Atlas-5 впервые использовалась для вывода в космос межпланетного аппарата. Отличительной чертой носителя является уникальный двигатель РД-180 российского НПО "Энергомаш", который установлен на первой ступени этой американской ракеты. РД-180 работал в течение первых 4-х наиболее важных минут выведения Mars Reconnaissance Orbiter в космос. Неполадки, вызвавшие отсрочку пуска, не имеют никакого отношения к российскому двигателю, отмечает ИТАР-ТАСС.

Зонд должен достичь орбиты Марса к марту 2006 года. Зонд будет находиться на орбите Марса, примерно в 313 километрах от поверхности планеты. Осенью 2006 года он начнет исследовательскую работу. Эта космическая экспедиция стоимостью в 720 млн долларов должна продлиться минимум 2 года.

На Mars Reconnaissance Orbiter установлен набор уникальных научных приборов, которые должны позволить, как никогда точно, установить наличие воды на Марсе и определить наиболее выгодные и интересные точки посадок будущих экспедиций с Земли на эту планету.

Чтобы обеспечить передачу на Землю собираемой приборами аппарата информации, он оснащен самой большой за всю историю марсианских исследований антенной и мощным передатчиком, питаемым огромными панелями солнечных батарей. Ежеминутно Марсианский орбитальный разведчик сможет передавать на Землю в 10 раз больше информации, чем любой из марсианских аппаратов-предшественников.

Mars Reconnaissance Orbiter весом более 2 тонн присоединится к "команде" автоматов-исследователей, уже изучающих загадочную планету. Сейчас на околомарсианской орбите работают американские аппараты Mars Global Surveyor и Mars Odyssey, а также аппарат Европейского космического агентства Mars Express.

Параллельно с ними непосредственно по поверхности Марса путешествуют американские марсоходы Spirit и Opportunity.

Из-за сокращения бюджета аппарат Mars Reconnaissance Orbiter станет последним американским искусственным спутником Марса в этом десятилетии. Намечавшаяся на 2009 год экспедиция стоимостью в 500 млн долларов - отменена. Но при этом сохраняются планы доставки на поверхность красной планеты двух новых аппаратов - Phoenix Mars в 2007 году и тяжелого марсохода - в 2009 году.