Американское космическое агентство (NASA) опубликовало видео первого испытательного запуска надувного сверхзвукового замедлителя скорости для условий низкой плотности (LDSD), который журналисты успели окрестить летающей тарелкой. Аппарат должен обеспечивать эффективное торможение в условиях разреженной атмосферы Марса. Испытания прошли 28 июня на Гавайях, последующие запуски запланированы на июнь следующего года.
В настоящее время для спуска космических аппаратов на Марс используются привычные парашютные системы, однако они не в состоянии обеспечить мягкую и безопасную посадку для крупных и тяжелых грузов, а в перспективе - космического корабля с людьми на борту. Причина в разреженной атмосфере Марса, которая не позволяет быстро и безопасно затормозить спускаемый аппарат со сверхзвуковых скоростей.
Система LDSD включает три основных компонента: два собственно замедлителя, представляющие собой надувные аэродинамические щиты, а также привычный парашют. Задача щитов-"тарелок" - затормозить аппарат со сверхзвуковых скоростей, после чего в работу вступает парашют, обеспечивающий замедление до скоростей ниже звуковых.
При тестовом запуске "летающую тарелку" при помощи воздушного шара с гелием и ракетных двигателей подняли на высоту 36,5 км, далее по команде инженеров с Земли включились ракетные двигатели и аппарат достиг высоты 55 км, где атмосфера похожа на марсианскую.
После инженеры NASA разогнали аппарат до скорости 3,8 Маха, что в 3,5 раза превышает скорость звука. Затем начался процесс снижения с использованием уникального надувного тормозного устройства и парашюта. Результат испытаний был признан успешным, повторные запуски запланированы на июнь 2015 года.
По расчетам новая система позволит заметно увеличить массу полезной нагрузки, которую можно доставить на Марс, а также сделать посадку мягче и точнее.