Американское космическое агентство НАСА объявило, что в 2004 году собирается провести масштабные изучения Меркурия, самой близкой к Солнцу и самой маленькой планеты в нашей системе. Проект, названный Messenger ("Посланец") будет стоить 256 миллионов долларов, и при этом станет одной из самых дешевых инициатив НАСА.
Согласно информации на сайте НАСА, Messenger планируется запустить в 2005, а к апрелю 2009 он долетит до Меркурия. На орбите планеты станция пробудет год, и все это время она будет фотографировать Меркурий и изучать его.
Главное, как заявляют в агентстве, сберечь Messenger от жары: Меркурий находится очень близко к Солнцу, днем на планете бывает более 450 градусов тепла. Чтобы спасти станцию, ее покроют специальным материалом из керамики √ такой же используют в "шаттлах", чтобы они не сгорели при входе в атмосферу.
В последний и единственный раз космические аппараты летали к Меркурию в 1974 году, когда планету исследовал спутник Mariner-10, но тогда, по словам специалистов, было собрано слишком мало информации и, в частности, почти нет хороших фотографий планеты.
Название Messenger расшифовывается как MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry, and Ranging - "поверхность Меркурия, космическое окружение, геохимия и систематизация".
