В Британии двухпалатный законодательный орган; одна из палат - палата общин избирается населением, а уникальная среди современных представительных демократий верхняя палата - палата лордов - до недавнего времени состояла из членов, попадавшитх туда как на наследственной основе, так и за заслуги перед обществом. Новый принцип отменил членство "наследственных" лордов в верхней палате.
Палата общин Соединенного Королевства избирается всеобщим голосованием граждан старше 18 лет. Она избирается на 5 лет, но может быть распущена досрочно премьер-министром с согласия монарха. (Она может также продлить свое существование, как это случилось во время Второй мировой войны.) За роспуском палаты следуют всеобщие выборы.
Выборы проводятся по чисто мажоритарной системе, при которой кандидат, получивший относительное большинство в конкретном избирательном округе становится депутатом от этого округа. Общий процент голосов, набираемый каждой партией в масштабах всего государства при этом не учитывается.
Со второй половины ХХ века ведущие политические партии Великобритании - Консервативная и Лейбористская. Обе, как принято считать, являются относительно сплоченными и дисциплинированными объединениями. Их основная цель - представить на суд избирателей конкурирующие программы или планы и претворить эти планы в жизнь в случае победы в палате общин.
Голосование происходит в одномандатных избирательных округах, образованных по территориальному принципу. Для победы кандидату требуется простое большинство голосов. Система голосования обычно предоставляет дополнительные места партии, получившей большинство голосов на выборах, чтобы обеспечить ей явное большинство в палате общин для претворения в жизнь своей программы.
Консервативная партия
Консерваторы стали массовой партией в 70-х годах XIX века. Происходит от появившейся еще в XVII в. партии "тори". Традиционная платформа партии - "постоянный интерес к общественному порядку и социальной гармонии".
Являясь партией Лондонского Сити (финансового центра Британии) и большого бизнеса, консерваторы энергично поддерживают развитие частного предпринимательства.
Впрочем, в ходе начинающейся предвыборной кампании Консервативная партия попросила журналистов больше не называть ее "тори" - по крайней мере при первом упоминании о партии в тексте. Обозреватели констатируют, что в условиях, когда Тони Блэр благополучно "присвоил" себе практически все прежние идеи и лозунги консерваторов, оппонентам справа стало просто нечего противопоставить конкурентам.
Сдвиг еще правее, так, чтобы отличия от лейбористов были заметны невооруженным глазом, в условиях нынешней Великобритании повлек бы за собой неизбежные обвинения в фашизме. Остается ремонтировать имидж.
Лейбористская партия
Лейбористская партия по своему происхождению - дитя профсоюзного движения и социалистических кружков и обществ интеллигенции. Впервые завоевала парламентское большинство в 1945 году. Правительство лейбористов 1945 - 1951 предложило программу государства всеобщего благоденствия, общественной собственности на главные промышленные предприятия и политику обеспечения полной занятости.
Лейбористы до 1990-х годов называли себя партией организованного рабочего класса. Большинство крупных профсоюзов связаны с партией, и их взносы обеспечивают ее основные доходы. Будучи в правительстве, лейбористы всегда занимали конструктивную реформистскую позицию; находясь в оппозиции, раздиралась противоречиями между социал-демократической правой и социалистической левой фракциями.
В 1981 году значительная группа видных парламентариев и членов партии покинула ряды партии и образовала недолго существовавшую Социал-демократическую партию, что имело негативные последствия для лейбористов на выборах. После этого лидеры партии подавили левую фракцию.
Либерально-демократическая партия
Либеральная партия была одной из двух главных партий времен правления королевы Виктории и короля Эдуарда (вторая половина XIX - начала XX, но она раскололась в период Первой мировой войны.
Лейбористы постепенно пришли на смену либералам в качестве второй партии в 1920-х и 1930-х годах, но либералы начали возвращаться на политическую сцену в 1960-х. В союзе с социал-демократами в 1980-х они дважды получали около четверти голосов избирателей, однако не смогли завоевать сколько-нибудь значительного количества мест в палате общин (23 в 1983, и 22 в 1987).
Две эти партии слились в 1988, образовав Либерал-демократическую партию.
Есть другие партии
Шотландская национальная партия и Уэльская национальная партия с 1970 года играют главную роль в политической жизни Шотландии и Уэльса.
В политической жизни Северной Ирландии доминируют две основные протестантские партии - Ольстерская юнионистская партия и Демократическая юнионистская партия. Голоса северо-ирландских католиков делятся между либерал-демократами, лейбористами и ирландской националистической партией Шин фейн.