Греческое слово narkоtikуs означает "онемение". Наркотиками в широком смысле принято называть психоактивные средства, снижающие физическую и умственную активность, притупляющее боль и оказывающее успокаивающее и снотворное действие.
Кроме общеупотребительного определения наркотиков существуют и более специальные. В фармакологии это лекарственные средства, используемые для наркоза или с целью торможения центральной нервной системы (головного и спинного мозга), которое притупляет ощущения и вызывает оглушение или потерю сознания. С химической точки зрения, это вещества, выделенные из опия, или производные опиеподобных соединений.
Типичное юридическое определение гласит, что наркотиком является любое вещество, способное вызывать пристрастие, независимо от того, оказывает оно с фармакологической точки зрения наркотический эффект или нет; употребление таких веществ ограничено законом. Наконец, есть еще обыденное, расхожее определение, согласно которому наркотик - это любое средство, вызывающие привыкание.
Первым из наркотиков приобрел известность опий - высохший на воздухе млечный сок, выделяющийся из надрезов на незрелых коробочках опийного мака (Papaver somniferum).
По всей вероятности, опий более 3000 лет назад употребляли шумеры, позже ассирийцы - до того, как он стал популярен у греков и римлян, от которых в последующем попал к арабам. В Китае опий впервые появился в 9 в. н.э. после установления торговых связей с арабским миром. К концу 17 в. он был уже широко известен в Европе.
В 1805 году немецкий химик Зертюрнер выделил из опия алкалоид, который в честь греческого бога сновидений Морфея назвал морфином.
В 1832 году французский химик П.-Ж.Робике выделил из опия кодеин. Весовое содержание морфина и кодеина в опии составляет 10 и 0,5% соответственно. Химическим путем из морфина можно получить героин (диацетилморфин) и другие наркотики, что впервые было осуществлено в 1870-х годах.
В настоящее время получено несколько синтетических наркотиков, в том числе метадон. Некоторые психоактивные вещества, особенно кокаин и амфетамины, стимулируют центральную нервную систему; другие, например опиаты, угнетают активность мозга.
Характерное свойство опиатов и барбитуратов состоит в том, что по мере их использования требуются все большие и большие дозы для достижения желаемого эффекта; другими словами, они вызывают развитие толерантности (устойчивости). Под влиянием больших доз таких веществ формируется физическая зависимость от них. Она проявляется в том, что если наркотик внезапно становится недоступным, человек заболевает, испытывая мучительные симптомы абстиненции (синдрома отмены), пока его организм заново не адаптируется к отсутствию данного наркотика.
Психоактивные препараты создают также психическую зависимость (пристрастие), т.е. вещество становится необходимым в силу производимого им эмоционального действия. Считается, что средства типа марихуаны вызывают только психическую зависимость.
Наркомания - зависимость в той или иной степени от наркотических средств - может быть следствием многих причин, включая влияние группы сверстников, потребность избавиться от монотонности или скуки, чувство собственной неадекватности или протеста, эмоциональные проблемы, такие, как постоянная тревога и подавленность.
Помимо развития зависимости, все наркотики оказывают токсическое воздействие, ведущее к грубому органическому поражению головного мозга, и разрушительно влияют практически на все внутренние органы и системы организма, являясь причиной различных заболеваний и преждевременной смерти.
В целом, как считается, молодые люди употребляют наркотики (средства, вызывающие привыкание) ради интенсивного удовольствия и подъема настроения, в поисках одобрения сверстников или как политически окрашенный акт протеста против существующей системы. Некоторые начинают прибегать к сильнодействующим наркотикам, чтобы не ощущать сексуальных или агрессивных импульсов, пробуждающихся в подростковом возрасте.
Люди более старшего возраста используют наркотики для снятия стресса в условиях конкуренции и для притупления чувства собственной несостоятельности, разочарования и фрустрации.
В 1960-х годах значительно возросло употребление марихуаны не только среди взрослого населения, но и среди учащихся всех возрастов, включая младших школьников. Хотя эта тенденция со временем выровнялась, количество людей в США, которые курили марихуану хотя бы однажды, достигает примерно 15v20 млн. Полагают, что до 17% студентов колледжей употребляют кокаин по меньшей мере раз в год, и около 12% принимают амфетамины.
Наркоманией страдает множество людей обоего пола, разных типов и любого социально-экономического уровня.
Совершенно очевидно, что она широко распространена, однако получить точные данные здесь трудно, поскольку наркотики добываются нелегально. По оценкам середины 1990-х годов, в США насчитывается более 750 тыс. человек, принимающих героин. Употребление кокаина в стране также остается на высоком уровне, особенно в больших городах, однако его популярность, по-видимому, снижается.