Когда в России куда либо едет "первое лицо" (царь, генсек, президент) сотни чиновничков вдруг спешно решают исполнить свои прямые обязанности. Перед визитом в ударном темпе и на скорую руку перекрашиваются фасады, прямо на заледенелые ямы выкладывают асфальт, убирают снег, красят траву в зеленый цвет, с улиц убирают мусор и проституток. В день монаршего посещения вывешиваются флаги, играют духовые оркестры, кругом танцуют нарядные дети, в магазины на случай "внезапных посещений" завозятся самые разнообразные товары.
Всю эту традиционную показуху, желание начальника рангом пониже продемонстрировать своему боссу, как хорошо живется вверенному его попечению населению, прозвали "потемкинскими деревнями".
Это выражение связывается с именем фаворита и ближайшего помощника императрицы Екатерины II Григория Потемкина (1739-1791). Именно по его инициативе в 1783 году к России был присоединен Крым. Во время поездки Екатерины II в компании австрийского императора и нескольких западноевропейских посланников по югу России Потемкин якобы распорядился по пути следования построить временные декоративные деревни для того, чтобы показать процветание новой территории.
Царицу в путешествии сопровождал камергер Евграф Александрович Чертков - человек почтенный и, по мнению окружающих, правдивый. Впоследствии он написал: "Я был с его светлостью в Тавриде, в Херсоне и Кременчуге месяца за два до приезда туда Её Императорского Величества. Я удивлялся его светлости и не понимал, что то было такое, что он там хотел показать императрице. Нигде там ничего не видно было отменного; словом, я сожалел, что его светлость позвал туда Её И. В-во по-пустому. Приехав с государынею, Бог знает, что там за чудеса явилися. Чёрт знает, откудова взялись строения, войска, людство, татарва, одетая прекрасно, казаки, корабли... Я тогда ходил как во сне, право, как сонный. Сам себе ни в чем не верил, щупал себя, я ли? Не мечту ли вижу?.."
Историки, кстати, отмечают, что по отношению к самому Потемкину, эта история не слишком справедлива. Князь действительно немало сделал для преобразования новых территорий на юге России. Потемкина назначили губернатором Новороссии 31 марта 1774 года - еще до заключения Кучук-Кайнарджийского мира с Турцией. Он объявил, что теперь любой желающий может приехать на юг и получить бесплатно землю. Формально крестьяне не могли этого сделать, фактически Потемкин принимал убежавших от помещиков крепостных. Просто притворялся незнающим, откуда в России взялось столько вольных землепашцев.
Русские, молдавские, болгарские, греческие, армянские, еврейские поселенцы возвели немало настоящих, а не "потемкинских" деревень. Потемкин заложил новый город - Херсон, построив морской порт, верфи, Черноморский флот.
Позже Потемкин основал Севастополь, положил первые камни в основание Екатеринослава. За четыре года в этом городе на Днепре появились два училища: для детей дворян и для простолюдинов, кожевенный и свечной заводики, и фабрика, изготовлявшая тончайшие чулки для самой Екатерины.
Потемкин планировал превратить этот город едва ли не в третью столицу России - создать там университет, обсерваторию, 12 промышленных предприятий и построить колоссальных размеров храм наподобие собора Святого Петра в Риме. Отсюда, наверняка, пошло другое крылатое выражение - про "потемкинские планы".
В Крыму князь распорядился выделить деньги на ремонт мечетей, школ и общественных фонтанов, а татарской знати дал все права русских дворян. Починил ханский дворец в Бахчисарае, приказал строить новые соляные склады в Перекопе, сажать каштановые деревья вдоль дорог.
Завистникам и врагам Потемкина казалось невероятным, что какой-то одноглазый выскочка за десять лет сделал дело, которое девять веков было не по плечу князьям, царям и императорам.
Таким образом еще при жизни его начали обвинять в показухе, а фраза про "потемкинские деревни" сделалась крылатой, так стали говорить об очковтирательстве, о показном блеске, скрывающем неблагоприятное положение вещей.
Источники: Потемкин и его деревни, И. Дубынина. "Деревни для империи".